Samen bouwen aan een voedselbos: het verhaal van Noa, Ben en haar ouders

Twee jaar geleden zette Noa samen met haar ouders en later ook partner Ben een grote stap: ze verlieten hun oude leven om zich volledig te wijden aan een droom die ze al langer koesterden: leven in en met de natuur. Sindsdien baten ze samen, als vzw, een van de oudste en grootste voedselbossen van Vlaanderen uit.

Van familiedroom naar avontuur

Noa's vader groeide op met een groentetuin thuis en raakte de laatste jaren steeds meer gefascineerd door permacultuur. Toen Noa via via hoorde dat er een bestaand voedselbos in Sint-Truiden te koop stond – aangelegd in 2008, en dus een volwassen bos, wat in België eerder zeldzaam is – was dat voor de hele familie het sein om samen het avontuur aan te gaan.

“

"We komen niet uit een ondernemersfamilie. Het is de passie die ons drijft."

Het bos, goed voor 4,2 hectare – zowat acht voetbalvelden – was bij hun aankomst helemaal verwilderd. Sindsdien werkt de familie eraan om het stilaan weer vorm te geven, met zo min mogelijk ingrepen. Het doel: de biodiversiteit in stand houden zodat de bomen in staat blijven om onbespoten vruchten te dragen.

Elk hun rol, samen één verhaal

Binnen de familie heeft iedereen zijn eigen plek gevonden. Noa neemt communicatie, organisatie en de rondleidingen voor zichzelf. Haar vader houdt de kruiden en planten in het bos in stand en plukt de vruchten: van Japanse wijnbes tot bramen, afhankelijk van het seizoen. Haar moeder sorteert het fruit zodat bezoekers enkel het beste krijgen en verzorgt gasten met thee en een hapje, gemaakt van oogst uit het voedselbos: hazelnoottaart, appelcake, brandnetelsoep,... Ben, met een achtergrond in grafisch ontwerp, springt bij waar nodig, zowel bij Noa als bij haar vader.

Een plek om te leren, plukken en samenkomen

Wie het voedselbos bezoekt, kan er terecht voor begeleide zelfpluk op afspraak. Bezoekers leren er niet alleen iets bij, ze zien ook letterlijk waar hun fruit vandaan komt, volledig onbespoten. Daarnaast kan het bos ook gehuurd worden voor workshops – van kombucha maken tot een initiatie klankschaal – of voor kleine feestjes en recepties.

Ook onderwijs krijgt een plaats: de familie heeft onder andere al samengewerkt met een Freinetschool waar kleuters, die vaak niet meer weten waar hun eten vandaan komt, kennismaken met het bos. Leerlingen van een school in Borgloon hielpen dan weer mee met de aanleg van paden, een kruidentuin en een kippenren.

Gedeeld met de streek

Wat de familie vooral bijblijft, is hoe verrast bezoekers zijn wanneer ze dit stukje paradijs ontdekken.

“

"Voor veel mensen in Haspengouw is dit nog altijd een ontdekking."

De oogst wordt gedeeld met de lokale gemeenschap. "Steeds meer mensen appreciëren de waarde ervan en zijn op zoek naar zulke duurzame alternatieven," zegt Noa. Ook met andere Haspengouwse partners bouwt de familie samenwerkingen uit, zoals met imker Eve Poelmans, traiteur Hanne Kookt en Bianca Krings van Inner Sound, die mensen met haar klankschalen begeleidt tijdens momenten van diepe rust en ontspanning.